Bir gün öğrencileri, matematik öğretmeni Georges Ifrah’a, yanıtlayamadığı şu soruları sormuşlardı: “Efendim, rakamlar nereden geliyor? Sıfırı kim icat etti?” Gerçekten, nereden geliyordu rakamlar? Bu alışılmış simgeler bize öyle açık geliyordu ki, onları bir tanrının ya da bir uygarlık kahramanının eksiksiz bir armağanı olarak birdenbire ortaya çıkmış sanıyorduk. Böyle başladı Ifrah’ın serüveni ve 20 yıllık bir çalışmadan sonra Fransa’da büyük yankılar uyandıran, en çok satan kitaplar arasına giren Rakamların Evrensel Tarihi adlı eşsiz yapıt ortaya çıktı.