Kafkasya’dan gelip Anadolu’ya yerleşen Şapşığ oymağından Ali Bey’in beş oğlu vardır. Oğullar askerliğe meyillidir. İki oğlu Balkan savaşlarında, Rumlarla çarpışmalarda şehit düşer. Ethem’in iki büyük ağabeyi de Harbiye’yi bitirip subay olurlar. Baba iki oğlunu yitirdikten sonra, diğer iki oğlunun da subay olmalarından dolayı, hiç olmazsa en küçük oğlunu yanından ayırmak istemez, mavi gözlü oğlunu Çakır diye severdi. Ancak Ethem de ağabeylerinin yolunu tuttu. Babasının yanından kaçarak İstanbul’a gitti ve subaylık için başvurdu.