Ölü Canlar, resmi kayıtlara geçmiş bir ‘ölü can’ satın alma olayına dayanır. Romanın başkahramanı Çiçikov, kanunlara göre toprak sahiplerinin malı olan köleleri satın almaktadır; ancak Çiçikov’un satın almak için Rusya’nın birçok kentini gezdiği kölelerin özelliği, onların ölü olmalarıdır. Çiçikov, ölmüş ama adları nüfus kütüğünden silinmemiş köleleri satın alarak zengin olmanın hayalini kurar.